벤처캐피털 자금이 시장의 관심을 받는 AI 보안 스타트업으로 흘러가고 있지만, 실전 경험이 많은 CISO는 AI 기반 보안 요구를 충족하기 위해 신뢰할 수 있는 기존 기술 대기업을 선택하는 경향이 뚜렷했다.
이는 전 세계 640명 이상의 선임 보안 임원을 대상으로 한 CSO의 ‘2025년 보안 우선순위’ 조사에서 도출된 핵심 결과다. AI 기반 보안 분야의 선도 기업을 꼽아 달라는 질문에, 많은 CISO가 규모가 크고 인지도가 높은 보안 벤더를 선택했다.
CISO가 업계 선도 기업을 평가하기 위해 먼저 고려한 기준은 제품 혁신성이었다. 다만 화려함이나 보여주기식 요소보다는 실질적인 판단 기준에 더 무게를 뒀다. 두 번째로 중요하게 꼽힌 요소는 벤더의 평판과, 대규모 보안 침해 사고의 피해를 입은 전력이 있는지 여부였다. 그 다음으로는 솔루션이 제공하는 비즈니스 가치, 비용과 가격 정책, 브랜드 인지도, 벤더의 업력, 솔루션 도입까지 걸리는 시간, 동종 업계에서 해당 기술을 실제로 사용하고 있는지 여부가 고려됐다.
시장조사업체 그랜드뷰 리서치는 “사이버보안 분야에서 AI 기술은 기존 사이버보안 프레임워크와 자연스럽게 결합되면서 성장하고 있다. 기업은 현재 사용 중인 시스템과 조화를 이루면서도 업무 중단을 최소화하고 효율성을 극대화할 수 있는 솔루션을 선호한다”라고 분석했다.
이번 순위에서는 전문 서비스 업체의 존재감도 두드러졌다. 완전 관리형 보안 서비스 제공업체(MSSP)를 비롯해 클라우드 기반 프록시 서비스, 사이버보안 영역으로 확장한 콘텐츠 전송 네트워크(CDN) 업체가 다수 포함됐다. 이는 인력이 부족하고 과중한 업무에 시달리는 보안 조직의 부담을 덜기 위해, 사고 대응을 외부에 일부 맡기려는 CISO의 수요가 반영된 결과다.
이번 설문 조사에서 선정된 AI 기반 보안 분야 상위 10대 기업을 소개한다.
1. 시스코(Cisco)
선정 이유: 네트워킹 분야에서 탄탄한 기반을 쌓아온 시스코는 기업 환경 전반에 깊숙이 자리 잡고 있으며, 네트워크 장비에서 생성되는 방대한 데이터를 폭넓게 확보하고 있다는 평가를 받는다. 시스코는 듀오 시큐리티(다단계 인증 및 제로 트러스트), 사우전드아이즈(가시성), 스플렁크(AI 기반 SIEM)를 잇달아 인수하며 네트워크와 보안 역량을 통합해 왔다. 최근에는 대규모 보안 데이터셋으로 학습한 ‘AI 어시스턴트 포 시큐리티’를 출시해 이벤트 분류, 근본 원인 분석, 보안 정책 설계, 방화벽 관리 단순화 등에서 보안 분석가를 지원하고 있다.
주요 행보: 위협 모델링, 공격 경로 분석, 위험 평가, 보안 아키텍처 검증 등 보안 업무에 AI 기반 추론을 적용하기 위한 AI 파운데이션 모델 ‘파운데이션-섹-8B-리저닝(Foundation-sec-8b-reasoning)’을 공개했다.
전망: 엔터프라이즈 스트래티지 그룹(ESG)의 수석 애널리스트 존 그레이디는 “AI 시대에는 보안에 대한 근본적인 접근 방식의 전환이 요구된다. 조직은 애플리케이션과 사용자, AI 모델, 에이전트를 대상으로 분산형, 신원 기반, 제로 트러스트 보호를 통합 정책 프레임워크로 지원해야 한다”라고 설명했다. 이어 그는 “시스코는 고도화된 보호 기능을 네트워크 자체에 직접 내재화할 수 있는 역량을 갖춘 만큼, 이러한 요구를 지원할 수 있는 독보적인 위치에 있다”라고 평가했다.
2. 마이크로소프트(MS)
선정 이유: 시스코와 마찬가지로 MS는 사실상 대부분의 기업 환경에 깊이 자리 잡고 있으며, 막대한 자원을 동원해 AI 기반 보안 생태계를 구축해 왔다. MS는 클라우드 환경 보안을 담당하는 마이크로소프트 디펜더, 클라우드 네이티브 SIEM인 마이크로소프트 센티널, 데이터 거버넌스를 위한 마이크로소프트 퍼뷰(Purview), 엔드포인트 관리를 담당하는 마이크로소프트 인튠(Intune), ID 및 접근 관리를 위한 마이크로소프트 엔트라(Entra), 위협 탐지와 대응을 제공하는 마이크로소프트 디펜더 XDR 등을 제공하고 있다.
주요 행보: 생성형 AI 기반 보안 도구인 ‘마이크로소프트 시큐리티 코파일럿’을 공개했다. 이 도구는 보안 팀의 업무 효율성과 대응 역량을 높이는 데 초점을 맞췄다.
전망: 오픈AI에 대한 선제적이고 전략적인 투자는 AI 시대에서 MS의 리더십을 끌어올렸다. 지난해 10월 체결된 새로운 계약을 통해 MS는 오픈AI 재단 연구의 최대 수혜자로서 입지를 다시 한번 굳혔다. 해당 계약에 따라 MS는 기업가치 1,350억 달러로 평가된 오픈AI의 지분 27%를 보유하게 됐으며, 동시에 오픈AI의 ‘프론티어 모델 파트너’로서의 관계도 유지하게 됐다. MS는 오픈AI의 모델과 제품 전반에 대한 지식재산권 사용 권한이 2032년까지 연장됐다고 밝혔다.
3. 구글
선정 이유: 구글은 클라우드 기반 보안 서비스 분야에서 혁신 기업으로 확고한 평가를 받아왔다. 가트너의 SIEM 매직 쿼드런트에서 리더로 선정됐으며, 가트너는 “AI 활용은 구글의 핵심 역량으로, 구글의 섹옵스(SecOps) 플랫폼은 SIEM 운영과 관련된 주요 활동과 기능 전반에 걸쳐 강력한 AI 기능을 제공한다”라고 평가했다. IDC 역시 2025년 전 세계 사고 대응 마켓스케이프 보고서에서 구글을 선도 기업으로 분류했다.
주요 행보: 클라우드 보안 플랫폼 벤더 위즈(Wiz)를 320억 달러에 인수할 계획을 발표했다. 해당 거래는 2026년에 마무리될 것으로 예상된다.
전망: 구글은 2022년 맨디언트(Mandiant) 인수를 기반으로 한 다양한 AI 기반 보안 솔루션을 제공하고 있다. 여기에는 구글 위협 인텔리전스, 구글 시큐리티 오퍼레이션, 구글 유니파이드 시큐리티, 구글 AI 보호 등이 있으며, AI 기반 자동화와 사람 전문가의 역량을 결합한 구글 에이전틱 SOC도 제공한다. 위즈 인수가 완료되면 구글은 멀티클라우드 환경 전반에서 보안 역량을 한층 더 확장하게 될 전망이다.
4. 아카마이 테크놀로지스(Akamai)
선정 이유: 아카마이는 콘텐츠 전송 네트워크(CDN) 사업자로 출발해, 클라우드 환경에서 애플리케이션을 개발 및 운영할 수 있는 플랫폼과 다양한 보완적 사이버보안 서비스를 제공하는 기업이 됐다. 주요 서비스에는 웹 애플리케이션 및 API 보호(WaaP), AI용 아카마이 방화벽, 제로 트러스트 보안 등이 있다. 최근 시큐어IQ 랩이 진행한 평가에서는 경쟁 벤더 대비 WaaP 역량 테스트에서 우수한 성과를 기록했다.
주요 행보: 아카마이는 플랫폼을 적극적으로 확장하고 있으며, 주요 인수 사례로는 리노드(Linode), 네오섹(Neosec), 노네임 시큐리티(Noname Security) 등이 있다.
전망: IDC 애널리스트 데이브 매카시는 “아카마이는 134개국, 4,400곳이 넘는 거점으로 구성된 방대한 네트워크 전반에 강화된 컴퓨팅 역량을 제공함으로써 경쟁이 치열한 클라우드 시장에서 차별화된 가치를 제공하고 있다”라고 설명했다. 그는 이어 “지연 시간이 짧고 성능과 보안을 중시하는 엣지 네이티브 애플리케이션에 집중함으로써 주요 클라우드 업체와의 정면 경쟁을 피하는 동시에, 사용자와 가까운 위치에서 처리와 데이터 저장이 필요한 애플리케이션 수요에 대응하고 있다. 이런 전략은 분산된 워크로드의 성능과 보안을 동시에 강화하는 데 기여하고 있다”라고 평가했다. 아카마이는 최근 클라우드와 엣지 환경 전반에 걸쳐 AI 워크로드를 안전하게 분산할 수 있는 ‘아카마이 인퍼런스 클라우드’를 출시했다.
5. IBM
선정 이유: IBM은 AI를 활용한 폭넓은 관리형 보안 서비스를 제공하고 있다. IBM의 주요 포트폴리오에는 AI 기반 데이터 보안을 담당하는 IBM 가디움(Guadium), AI와 머신러닝(ML)을 활용한 디지털 신원 관리 솔루션 트러스티어(Trusteer), AI 기반 디바이스 보안을 제공하는 MaaS360, AI 거버넌스를 위한 왓슨x 거버넌스(watsonx.governance)가 있다. IDC는 전 세계 관리형 탐지 및 대응(MDR) 시장 동향을 평가한 마켓스케이프 보고서에서 IBM을 선두 그룹으로 분류했다. 특히 사고 대응 전문가 조직인 IBM X-포스 팀은 핵심 경쟁력으로 꼽힌다. IDC는 IBM의 MDR이 X-포스 보호 플랫폼과 AI, 맥락 기반 위협 인텔리전스, 110개국 이상에서 운영되는 글로벌 대응 조직을 활용한다고 설명했다.
주요 행보: IBM은 엔터프라이즈 고객을 대상으로 한 AI 기반 보안 역량을 강화하기 위해 팔로알토 네트웍스와 전략적 파트너십을 체결했다.
전망: 팔로알토 네트웍스와의 협력을 통해 IBM은 해당 고객을 대상으로 컨설팅 서비스를 제공하는 데 유리한 위치를 확보하게 됐다. IDC의 마켓스케이프 보고서에 따르면, 사고 대응 준비 계획 수립, 위험 평가, 보안 테스트, 취약점 진단 등을 포함하는 IBM의 컨설팅 서비스는 엔터프라이즈 고객에게 차별화 요소로 작용하고 있다.
6. 애브노멀AI(Abnormal AI)
선정 이유: 보안에 막대한 시간과 비용, 노력이 투입되고 있음에도 불구하고, 이메일 수신자를 노린 사회공학 공격은 여전히 해결하기 가장 어려운 취약점으로 남아있다. 애브노멀AI는 AI와 ML, 이상 징후 탐지 기술을 활용해 사람의 행동 패턴을 분석하고, 피싱을 비롯한 이메일 중심 공격으로부터 최종 사용자를 보호하는 데 초점을 맞춘다. 이 회사는 이메일·메시징·협업 보안 분야를 평가한 최신 포레스터 웨이브에서 선도 기업으로 선정됐으며, 가트너의 이메일 보안 매직 쿼드런트에서도 선도 기업으로 이름을 올렸다. 피싱 대응 역량 강화를 위한 모의 훈련 서비스도 함께 제공하고 있다.
주요 행보: 2018년 설립 당시 회사명이 애브노멀AI였지만, 당시에는 시장의 AI 수용도가 충분하지 않다고 판단해 애브노멀 시큐리티로 사명을 변경했다. 이후 AI 기반 보안 솔루션에 대한 시장의 인식이 성숙 단계에 접어들자, 다시 원래 이름인 애브노멀AI로 리브랜딩했다.
전망: 애브노멀AI는 이메일 보안을 넘어 보다 폭넓은 AI 기반 보안 플랫폼으로 영역을 확장하고 있다. CEO 에번 라이저는 “당시 가장 시급하게 해결해야 할 문제가 이메일 보안이었고, 이메일이 사람 행동에 대한 가장 풍부한 데이터셋을 제공했기 때문에 이 분야에서 출발했다. 궁극적인 목표는 사이버보안 분야에서 가장 신뢰받고 안정적인 AI가 돼, 초인적인 속도로 의사결정을 내리는 AI를 통해 현대적 위협 전반으로부터 사람을 보호하는 것”이라고 밝혔다.
7. 크라우드스트라이크(CrowdStrike)
선정 이유: 클라우드 네이티브, AI 기반 사이버보안 분야의 혁신 기업으로 평가받는 크라우드스트라이크는 엔드포인트 보안, 위협 인텔리전스, 사고 대응을 포괄하는 팔콘 플랫폼을 완전 관리형 서비스로 제공하고 있다. 기가옴은 자율형 SOC 솔루션 평가에서 크라우드스트라이크를 선도 기업으로 선정했으며, AI 기반 탐지 역량과 통합 EDR, 차세대 SIEM, SOAR 경쟁력, 샬럿 AI를 중심으로 한 에이전틱 기술을 강점으로 꼽았다. 크라우드스트라이크는 가트너의 엔드포인트 보호 플랫폼 분석에서도 선도 기업으로 평가됐고, IDC의 클라우드 네이티브 애플리케이션 보호 플랫폼(CNAPP) 마켓스케이프에서도 리더 그룹에 이름을 올렸다.
주요 행보: AI 보안 벤더 판게아(Pangea)를 인수했다. 이를 통해 크라우드스트라이크는 팔콘 플랫폼의 영역을 AI 탐지와 대응 분야로 확장할 수 있게 됐다.
전망: IDC는 사이버보안 시장 전반에서 플랫폼화 흐름이 강화되고 있다고 분석하면서, “크라우드스트라이크는 팔콘 플랫폼에 폭넓고 깊이 있는 기능을 내재화해 MDR 서비스를 뒷받침하는 기술적 기반을 갖추고 있다는 점에서 주목할 만하다”라고 평가했다. 이어 “하이브리드 및 멀티클라우드 환경, 워크로드, 컨테이너 전반에서 지속적인 런타임 보호를 제공하는 관리형 클라우드 워크로드 보호(CWP), ‘팔콘 컴플리트 신원 위협 보호’로 불리는 완전 관리형 서비스 등은 신원 및 신원 저장소에 대한 전문적인 관리와 모니터링, 보호, 최적화를 제공한다. 분산된 개별 보안 솔루션을 하나의 통합 관리형 플랫폼으로 통합하려는 기업이라면 크라우드스트라이크를 고려할 만하다”라고 설명했다.
8. 아틱울프(Arctic Wolf)
선정 이유: 아틱울프는 개방적이고 유연한 벤더 중립 접근 방식을 바탕으로 클라우드 기반 MDR 서비스를 제공하고 있다. 아틱울프 플랫폼은 엔드포인트와 네트워크, 클라우드, 신원 관리 전반에 걸쳐 고객이 기존에 사용 중인 보안 도구 스택에서 생성되는 텔레메트리 데이터를 수집 및 분석한다. 특정 벤더에 종속되지 않기 때문에 조직은 보안 도구 선택에서 자유로울 수 있다. 아틱울프는 IDC의 MDR 마켓스케이프에서 선도 기업으로 평가받고 있다. IDC는 아틱울프가 AI와 머신러닝을 활용해 방대한 텔레메트리 데이터를 하루에 처리 가능한 수준의 티켓으로 압축함으로써, 과도한 경보에 시달리는 SOC 분석가의 부담을 완화하고 있다고 분석했다.
주요 행보: AI 기반 랜섬웨어 보호와 롤백 기능 개발을 가속화하기 위해 업사이트 시큐리티(UpSight Security)를 인수했다.
전망: 아틱울프는 AI 활용 범위를 지속적으로 확대하기 위해 플랫폼을 발전시키고 있다. 최근에는 자연어 기반 상호작용이 가능한 ‘AI 시큐리티 어시스턴트’를 공개해, 고객이 질문을 통해 보안 환경에 대한 맥락과 정보를 보다 쉽게 파악할 수 있도록 했다. 동시에 사람 중심의 서비스 모델도 핵심 요소로 유지하고 있다. 아틱울프 컨시어지 시큐리티 팀은 각 고객의 보안 환경과 비즈니스 맥락을 분석한 뒤, 방어 역량을 강화하기 위한 맞춤형 조언을 제공하는 보안 전문가로 구성돼 있다.
9. 클라우드플레어(Cloudflare)
선정 이유: 클라우드플레어는 ‘인터넷을 안전하게 만든다’는 명확한 목표 아래 리버스 프록시 기반 CDN으로 출발했다. 이후 글로벌 인프라를 활용해 사이버보안 영역 전반으로 서비스를 확장했다. 클라우드플레어 AI 시큐리티 스위트는 기업 내부에서 사용하는 AI 도구와 외부에 노출된 애플리케이션을 통합 보호하고, 섀도우 AI를 식별하며, 모델 오용을 방지하고 에이전트 접근을 제어하는 한편 프롬프트 데이터 유출을 차단하는 기능을 제공한다. 클라우드플레어는 2025년 포레스터 웹 애플리케이션 방화벽 서비스 부문에서 선도 기업으로 선정됐다.
주요 행보: AI 모델을 실제 운영 환경에 보다 쉽게 배포할 수 있도록 지원하는 소프트웨어 개발사 리플리케이트(Replicate)를 인수했다.
전망: 클라우드플레어의 AI 사이버보안 서비스 포트폴리오에는 AI 기반 위협 탐지, 봇 관리, 암호화, 이메일 보안, 방화벽, 데이터 유출 방지, AI 보안 태세 관리, 안전한 AI 애플리케이션 개발 기능 등이 포함된다. 최근 분기 기준 매출은 전년 동기 대비 31% 성장했으며, 시장에서는 2026년 연간 매출이 30억 달러 규모에 도달할 것으로 전망하고 있다.
10. 브로드컴
선정 이유: 브로드컴은 VM웨어 인수를 통해 업계에 큰 변화를 일으킨 반도체 기업으로 잘 알려져 있지만, 관리 소프트웨어 분야의 강자인 CA테크놀로지스와 보안 기업 시만텍을 잇달아 인수하며 엔터프라이즈 시장과의 연결고리도 강화해 왔다. 브로드컴은 VM웨어 인수 과정에서 확보한 카본블랙(Carbon Black)의 EDR 기술을 시만텍과 결합해 ‘엔터프라이즈 시큐리티 그룹’이라는 신규 사업 부문을 출범시켰다. 이와 함께 클라우드 기반 보안 벤더가 제공하기 어려운 메인프레임 보안 같은 영역에서도 경쟁력을 갖추고 있다.
주요 행보: 시만텍과 카본블랙의 역량을 활용해 위협에 자동으로 대응하는 에이전틱 보안 어시스턴트 ‘시만텍 AI’를 공개했다.
전망: 브로드컴은 특히 구글 클라우드와의 협력을 효과적으로 활용하고 있다. 구글에 데이터센터용 칩을 공급하는 한편, 엔터프라이즈 VM웨어 워크로드를 구글 클라우드로 이전하고, 구글의 버텍스 AI 개발 플랫폼을 시만텍 AI에 통합했다. 또한 구글 제미나이 모델을 AI 에이전트의 기반 기술로 활용하고 있다. 이와 함께 브로드컴은 VM웨어 v디펜드(vDefend) 측면 보안과 VM웨어 AVI 로드 밸런서에 AI 기능을 적용해 보안 역량을 강화했다. 브로드컴의 전략은 실리콘에서 소프트웨어에 이르는 통합 보안을 제공하고, AI 기반 분석과 자동화를 통해 보안 조직의 부담을 줄이면서 진화하는 위협에 선제적으로 대응하는 데 초점을 맞춘다.
리더십 인식과 실제 사용 현황의 차이
이번 순위는 CISO의 ‘인식’을 기준으로 한 결과이지, 현재 AI 기반 보안에 실제로 사용 중인 벤더를 의미하지는 않는다. 실제 사용 현황을 기준으로 보면, 상위 10대 벤더 가운데 시스코와 MS는 각각 27%와 24%의 응답을 얻어 1위와 2위를 차지했다. 그 다음 그룹은 19%에서 15% 사이에 분포해 통계적으로 뚜렷한 격차가 있다고 보기는 어려웠다. 이 구간에는 아카마이, 애브노멀AI, 브로드컴, 구글, 카본블랙(브로드컴), 클라우드플레어가 포함됐다. 이어 크라우드스트라이크가 12%, 체크포인트가 11%를 기록했다. 순위에는 다소 변동이 있지만, 핵심 벤더 목록은 전반적으로 큰 차이가 없다는 점이 이번 조사 결과의 특징으로 나타났다. dl-ciokorea@foundryco.com
크라우드스트라이크가 신원 보안 스타트업 SGNL을 7억 4,000만 달러(한화 약 1조 785억 원)에 인수하고, 고정된 권한이 아닌 위험 상태에 따라 접근을 부여하거나 회수하는 실시간 인가 기능을 플랫폼에 추가할 예정이다.
성명에 따르면 이번 거래는 크라우드스트라이크의 회계연도 1분기 말인 4월 30일 이전에 마무리될 전망이다. 인수 대금은 대부분 현금으로 지급되며, 일부는 향후 조건에 따라 지급되는 주식으로 구성된다.
SGNL은 사용자 행동, 디바이스 상태, 위협 인텔리전스 등 다양한 맥락 데이터를 기반으로 접근 요청을 평가하는 기술을 보유하고 있다. 이는 신원 제공자와 실제 리소스 사이에서 동작하는 기술이다.
이번 인수는 클라우드 환경 전반에서 광범위한 권한으로 작동하는 서비스 계정, API 키, AI 에이전트와 같은 비인간 신원에 대한 우려가 커지고 있음을 보여준다. 가트너가 인용한 업계 추정치에 따르면 일부 환경에서는 기계 신원 수가 인간 신원보다 최대 82배까지 많은 것으로 나타났다.
크라우드스트라이크의 CEO 조지 커츠는 “AI 에이전트는 인간을 훨씬 뛰어넘는 속도로 작동하며 광범위한 접근 권한을 가진다. 따라서 모든 에이전트가 반드시 보호돼야 한다”라고 설명했다.
역량 격차 해소
크라우드스트라이크는 이런 위험을 해소하기 위해 SGNL의 역량을 자사 플랫폼에 추가하고 있다. 해당 기술은 옥타, 마이크로소프트, 아마존웹서비스(AWS) 등 기존의 신원 시스템을 대체하는 방식이 아니라, 이들과 연동해 동작한다.
포레스터의 수석 애널리스트 멍 리우는 “이는 단순한 통합이 아니라 동적이고 위험 상황을 반영하는 신원 인가 영역에서 실제로 존재하던 격차를 메우는 것”이라며 “AI 에이전트와 내부자 위협이 증가하는 상황에서 정적인 신원 및 접근 관리(IAM)만으로는 더 이상 충분하지 않다”라고 분석했다.
이 접근 방식은 로그인 시점의 인증과 정기적인 접근 권한 검토에 의존하는 기존 IAM과는 다르다. SGNL은 접근 권한을 지속적으로 평가하며, 조건이 바뀌는 즉시 권한을 회수한다. 예를 들어 크라우드스트라이크의 팔콘 플랫폼이 엔드포인트에서 의심스러운 활동을 감지할 경우, 즉각적인 접근 차단이 가능하다.
가트너의 수석 애널리스트 아펙샤 카우식은 “SGNL은 실시간 신호를 바탕으로 순간적인 판단을 내릴 수 있는 지속적이고 맥락에 기반한 인가 기능을 제공한다. 이는 전통적인 IAM 시스템이 그동안 어려움을 겪어온 영역”이라고 설명했다. 가트너는 2028년까지 전체 기업 침해 사고의 25%가 외부 공격자와 악의적인 내부 행위자에 의한 AI 에이전트 오남용과 연관될 것으로 전망한 바 있다.
애널리스트들은 이번 인수 후 크라우드스트라이크가 기존 IAM 플랫폼과 직접 경쟁하는 위치에 놓이지는 않을 것이라고 봤다. 에베레스트 그룹의 프랙티스 디렉터 아르준 차우한은 “이번 인수는 실시간 신원 위협 탐지와 집행이라는 특정 영역의 역량 공백을 메우는 데 초점이 맞춰져 있다”라며, “이 분야에서 전통적인 IAM 플랫폼은 상대적으로 정적인 구조에 머물러 있다. 마이크로소프트와 옥타는 여전히 신원 수명주기 관리, 인증, 접근 거버넌스 영역을 주도하고 있다”라고 설명했다.
시장 재편 가속
7억 4,000만 달러에 달하는 이번 인수 규모는 신원 관리 역량을 둘러싼 사이버보안 시장의 재편 속도가 빨라지고 있음을 보여준다. 이번 거래는 플랫폼 기업이 기존 핵심 제품에 머무르지 않고 신원 보안 영역까지 사업 범위를 넓히고 있는 최근 인수 흐름과 맞닿아 있다. 포레스터의 리우는 이번 움직임을 2025년 팔로알토 네트웍스의 사이버아크 인수 사례와 비교하며, 두 기업 모두 위협 탐지와 대응·집행 기능을 하나의 플랫폼으로 통합하려는 경쟁에 나서고 있다고 설명했다.
실버포트의 CISO 존 폴 커닝햄은 “신원 관리는 사이버보안의 중심축이 됐다. 신원 보안 기업, 기존 제품에 신원 관리 기능을 결합하려는 하이브리드 벤더, 그리고 팔로알토 네트웍스와 크라우드스트라이크처럼 더 넓은 보안 생태계의 일부로 확장하는 대형 플랫폼 기업으로 시장 구도가 뚜렷하게 나뉘고 있다”라고 진단했다.
SGNL은 전 구글 직원들이 설립한 기업으로, 인수 이전까지 코스타노아 벤처스와 CRV로부터 약 7천500만 달러의 투자를 유치했다.
기업 도입 과제
실시간 신원 인가 기술이 표준 보안 관행으로 자리 잡을 수 있을지는 비인간 신원이 얼마나 빠르게 확산되느냐에 따라 달라질 것으로 보인다. 차우한은 “필요성 자체는 분명하지만, 기업이 체감하는 수준에는 차이가 있다. 규제 산업, 디지털 네이티브 기업, 서드파티나 기계 신원 접근 비중이 높은 조직을 중심으로 적응형·실시간 인가 기술에 대한 관심이 점점 커지고 있다”라고 설명했다.
대부분의 기업은 기존 IAM 시스템을 전면 교체하지는 않을 것으로 보인다. 대신 내부자 리스크, 세션 단위의 이상 징후, 인증 이후 발생하는 침해와 같은 공백을 보완하기 위해 기존 IAM 위에 실시간 제어 기능을 덧붙이는 방식을 택하고 있다. 차우한은 “기업은 기존 IAM 체계를 유지한 채, 실시간 통제를 추가해 보안 사각지대를 보완하는 접근을 취하고 있다”라고 전했다.
실시간 신원 인가 기술을 도입하려는 기업은 변화하는 조건에 맞춰 유연하게 대응할 수 있는 정책을 정의해야 한다. 역할 기반 접근 제어와 달리, 실시간 인가는 기업이 정상적인 행동 패턴에 대한 기준을 설정하고 허용 가능한 리스크의 경계를 명확히 설정해야 한다.
통합과 관련한 세부 사항은 아직 공개되지 않았다. 크라우드스트라이크는 SGNL 기능이 언제 팔콘 고객에게 제공될지, 추가 라이선스가 필요한지, 기존 IAM 설정에 어떤 변경이 요구될지에 대해 밝히지 않았다.
이번 인수는 2024년 7월 대규모 윈도우 시스템 장애를 초래한 소프트웨어 업데이트 사고 이후 크라우드스트라이크가 추진하고 있는 대규모 플랫폼 확장의 일환이다. 회사는 지난해 12월 기준 회계연도 3분기 연간 반복 매출이 40억 달러로, 전년 동기 대비 25% 증가했다고 밝혔다.
차우한은 “이번 인수는 단기적인 회복 신호라기보다 장기적인 플랫폼 확장 전략의 연장선으로 봐야 한다”라며, “크라우드스트라이크는 수년간 포괄적인 사이버보안 플랫폼 기업으로 자리매김해 왔고, 이번 거래는 엔드포인트 보안에만 과도하게 의존하는 문제를 줄이는 데도 기여할 것”이라고 평가했다. dl-ciokorea@foundryco.com
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Salesforce is tightening control of its data ecosystem and CIOs may have to pay the price
December 17, 2025: Software partners are now feeling the impact of changes Salesforce announced in February to how it charges for API access and are weighing whether to absorb the higher the costs, pass them on to customers and risk backlash, or pursue alternative ways to access the data and risk straining its relationship with Salesforce.
Salesforce’s Agentforce 360 gets an enterprise data backbone with Informatica’s metadata and lineage engine
December 9, 2025: While studies suggest that a high number of AI projects fail, many experts argue that it’s not the model’s fault, it’s the data behind it. Salesforce aims to tackle this problem with the integration of its newest acquisition, Informatica.
Salesforce unveils observability tools to manage and optimize AI agents
Salesforce unveils simulation environment for training AI agents
November 14, 2025: Salesforce AI Research today unveiled a new simulation environment for training voice and text agents for the enterprise. Dubbed eVerse, the environment leverages synthetic data generation, stress testing, and reinforcement learning to optimize agents.
Salesforce to acquire Doti to boost AI-based enterprise search via Slack
November 14, 2025: Salesforce wii acquire Israeli startup, Doti, aiming to enhance AI-based enterprise search capabilities offered via Slack. The demand for efficient data retrieval and interpretation has been growing within enterprises, driven by the need to streamline workflows and increase productivity.
Salesforce’s glaring Dreamforce omission: Vital security lessons from Salesloft Drift
October 22, 2025: Salesforce’s Dreamforce conference offered a range of sessions on best practices for securing their Salesforce environments and AI agents, but what it didn’t address were weaknesses exposed by the recent spate of Salesforce-related breaches.
Salesforce updates its agentic AI pitch with Agentforce 360
October 13, 2025: Salesforce has announced a new release of Agentforce that, it said, “gives teams the fastest path from AI prototypes to production-scale agents” — although with many of the new release’s features still to come, or yet to enter pilot phases or beta testing, some parts of that path will be much slower than others.
Salesforce brings agentic AI to IT service management
October 9, 2025: Salesforce is bringing agentic AI to IT service management (ITSM). The CRM giant is taking aim at competitors like ServiceNow with Agentforce IT Service, a new IT support suite that leverages autonomous agents to resolve incidents and service requests.
Salesforce Trusted AI Foundation seeks to power the agentic enterprise
October 2, 2025: As Salesforce pushes further into agentic AI, its aim is to evolve Salesforce Platform from an application for building AI to a foundational operating system for enterprise AI ecosystems. The CRM giant took a step toward that vision today, announcing innovations across the Salesforce Platform, Data Cloud, MuleSoft, and Tableau.
Salesforce AI Research unveils new tools for AI agents
August 27, 2025: Salesforce AI Research announced three advancements designed to help customers transition to agentic AI: a simulated enterprise environment framework for testing and training agents, a benchmarking tool to measure the effectiveness of agents, and a data cloud capability for autonomously consolidating and unifying duplicated data.
Attackers steal data from Salesforce instances via compromised AI live chat tool
August 26, 2025: A threat actor managed to obtain Salesforce OAuth tokens from a third-party integration called Salesloft Drift and used the tokens to download large volumes of data from impacted Salesforce instances. One of the attacker’s goals was to find and extract additional credentials stored in Salesforce records that could expand their access.
Salesforce acquires Regrello to boost automation in Agentforce
August 19, 2025: Salesforce is buying Regrello to enhance Agentforce, its suite of tools for building autonomous AI agents for sales, service, and marketing. San Francisco-based startup Regrello specializes in turning data into agentic workflows, primarily for automating supply-chain business processes.
Salesforce adds new billing options to Agentforce
August 19, 2025: In a move that aims to improve accessibility for agentic AI, Salesforce announced new payment options for Agentforce, its autonomous AI agent suite.The new options, built on the flexible pricing the company introduced in May, allow customers to use Flex Credits to pay for the actions agents take.
Salesforce to acquire Waii to enhance SQL analytics in Agentforce
August 11, 2025: Salesforce has signed a definitive agreement to acquire San Francisco-based startup Waii for an undisclosed sum to enhance SQL analytics within Agentforce, its suite of tools aimed at helping enterprises build autonomous AI agents for sales, service, marketing, and commerce use cases.
Could Agentforce 3’s MCP integration push Salesforce ahead in the CRM AI race?
June 25, 2025: “[Salesforce’s] implementation of MCP is one of the most ambitious interoperability moves we have seen from a CRM vendor or any vendor. It positions Agentforce as a central nervous system for multi-agent orchestration, not just within Salesforce but across the enterprise,” said Dion Hinchcliffe, lead of the CIO practice at The Futurum Group. But it introduces new considerations around security.
Salesforce Agentforce 3 promises new ways to monitor and manage AI agents
June 24, 2025: This is the fourth version of Salesforce Agentforce since its debut in September last year, with the newest, Agentforce 3, succeeding the previous ‘2dx’ release. A new feature of the latest version is Agentforce Studio, which is also available as a separate application within Salesforce.
Salesforce supercharges Agentforce with embedded AI, multimodal support, and industry-specific agents
Jun 18, 2025: Salesforce is updating Agentforce with new AI features and expanding it across every facet of its ecosystem with the hope that enterprises will see the no-code platform as ready for tackling real-world digital execution, shaking its image of being a module for pilot projects.
CIOs brace for rising costs as Salesforce adds 6% to core clouds, bundles AI into premium plans
Jun 18, 2025: Salesforce is rolling out sweeping changes to its pricing and product packaging, including a 6% increase for Enterprise and Unlimited Editions of Sales Cloud, Service Cloud, Field Service, and select Industries Clouds, effective August 1.
Salesforce study warns against rushing LLMs into CRM workflows without guardrails
June 17, 2025: A new benchmark study from Salesforce AI Research has revealed significant gaps in how large language models handle real-world customer relationship management tasks.
Salesforce Industry Cloud riddled with configuration risks
June 16, 2025: AppOmni researchers found 20 insecure configurations and behaviors in Salesforce Industry Cloud’s low-code app building components that could lead to data exposure.
Salesforce changes Slack API terms to block bulk data access for LLMs
June 11, 2025: Salesforce’s Slack platform has changed its API terms of service to stop organizations from using Large Language Models to ingest the platform’s data as part of its efforts to implement better enterprise data discovery and search.
Salesforce to buy Informatica in $8 billion deal
May 27. 2025: Salesforce has agreed to buy Informatica in an $8 billion deal as a way to quickly access far more data for its AI efforts. Analysts generally agreed that the deal was a win-win for both companies’ customers, but for very different reasons.
Salesforce wants your AI agents to achieve ‘enterprise general intelligence’
May 1, 2025: Salesforce AI Research unveiled a slate of new benchmarks, guardrails, and models to help customers develop agentic AI optimized for business applications.
Salesforce CEO Marc Benioff: AI agents will be like Iron Man’s Jarvis
April 17, 2025: AI agents are more than a productivity boost; they’re fundamentally reshaping customer interactions and business operations. And while there’s still work to do on trust and accuracy, the world is beginning a new tech era — one that might finally deliver on the promises seen in movies like Minority Report and Iron Man, according to Salesforce CEO Marc Benioff.
Agentblazer: Salesforce announces agentic AI certification, learning path
March 6, 2025: Hot on the heels of the release of Agentforce 2dx for developing, testing, and deploying AI agents, Salesforce introduced Agentblazer Status to its Trailhead online learning platform.
Salesforce takes on hyperscalers with Agentforce 2dx updates
March 6, 2025: Salesforce’s updates to its agentic AI offering — Agentforce — could give the CRM software provider an edge over its enterprise application rivals and hyperscalers including AWS, Google, IBM, Service Now and Microsoft.
Salesforce’s Agentforce 2dx update aims to simplify AI agent development, deployment
March 5, 2025: Salesforce released the third version of its agentic AI offering — Agentforce 2dx — to simplify the development, testing, and deployment of AI agents that can automate business processes across departments, such as sales, service, marketing, finance, HR, and operations.
Salesforce’s AgentExchange targets AI agent adoption, monetization
March 4, 2025: Salesforce is launching a new marketplace named AgentExchange for its agents and agent-related actions, topics, and templates to increase adoption of AI agents and allow its partners to monetize them.
Salesforce and Google expand partnership to bring Agentforce, Gemini together
February 25, 2025: The expansion of the strategic partnership will enable customers to build Agentforce AI agents using Google Gemini and to deploy Salesforce on Google Cloud.
AI to shake up Salesforce workforce with possible shift to sales over IT
February 5, 2025: With the help of AI, Salesforce can probably do without some staff. At the same time, the company needs salespeople trained in new AI products, CEO Marc Benioff has stated.
Salesforce’s Agentforce 2.0 update aims to make AI agents smarter
Meta creates ‘Business AI’ group led by ex-Salesforce AI CEO Clara Shih
November 20, 2024: The ex-CEO of Salesforce AI, Clara Shih, has turned up at Meta just a few days after quitting Salesforce. In her new role at Meta she will set up a new Business AI group to package Meta’s Llama AI models for enterprises.
CEO of Salesforce AI Clara Shih has left
November 15, 2024: The CEO of Salesforce AI, Clara Shih, has left after just 20 months in the job. Adam Evans, previously senior vice president of product for Salesforce AI Platform, has moved up to the newly created role of executive vice president and general manager of Salesforce AI.
Salesforce’s Financial Services Cloud targets ops automation for insurance brokerages
October 16, 2024: Financial Services Cloud for Insurance Brokerages will bring new features to help with commissions management and employee benefit servicing, among other things, when it is released in February 2025.
Explained: How Salesforce Agentforce’s Atlas reasoning engine works to power AI agents
September 30, 2024: AI agents created via Agentforce differ from previous Salesforce-based agents in their use of Atlas, a reasoning engine designed to help these bots think like human beings.
5 key takeaways from Dreamforce 2024
September 20, 2024: As Salesforce’s 2024 Dreamforce conference rolls up the carpet for another year, here’s a look at a few high points as Salesforce pitched a new era for its customers, centered around Agentforce, which brings agentic AI to enterprise sales and service operations.
Alation and Salesforce partner on data governance for Data Cloud
September 19, 2024: Data intelligence platform vendor Alation has partnered with Salesforce to deliver trusted, governed data across the enterprise. It will do this, it said, with bidirectional integration between its platform and Salesforce’s to seamlessly delivers data governance and end-to-end lineage within Salesforce Data Cloud. This enables companies to directly access key metadata (tags, governance policies, and data quality indicators) from over 100 data sources in Data Cloud, it said.
New Data Cloud features to boost Salesforce’s AI agents
September 17, 2024: Salesforce added new features to its Data Cloud to help enterprises analyze data from across their divisions and also boost the company’s new autonomous AI agents released under the name Agentforce, the company announced at the ongoing annual Dreamforce conference.
Dreamforce 2024: Latest news and insights
September 17, 2024: Dreamforce 2024 boasts more than 1,200 keynotes, sessions and workshops. While this year’s Dreamforce will encompass a wide spectrum of topics, expect Salesforce to showcase Agentforce next week at Dreamforce.
Salesforce unveils Agentforce to help create autonomous AI bots
September 12, 2024: The CRM giant’s new low-code suite enables enterprises to build AI agents that can reason for themselves when completing sales, service, marketing, and commerce tasks.
Salesforce to acquire data protection specialist Own Company for $1.9 billion
Salesforce previews new XGen-Sales model, releases xLAM family of LLMs
September 6, 2024: The XGen-Sales model, which is based on the company’s open source APIGen and its family of large action models (LAM), will aid developers and enterprises in automating actions taken by AI agents, analysts say.
Salesforce mulls consumption pricing for AI agents
Coforge and Salesforce launch new offering to accelerate net zero goals
August 27, 2024: Coforge ENZO is designed to streamline emissions data management by identifying, consolidating, and transforming raw data from various emission sources across business operations.
Salesforce unveils autonomous agents for sales teams
August 22, 2024: Salesforce today announced two autonomous agents geared to help sales teams scale their operations and hone their negotiation skills. Slated for general availability in October, Einstein Sales Development Rep (SDR) Agent and Einstein Sales Coach Agent will be available through Sales Cloud, with pricing yet to be announced.
Salesforce to acquire PoS startup PredictSpring to augment Commerce Cloud
August 2, 2024: Salesforce has signed a definitive agreement to acquire cloud-based point-of-sale (PoS) software vendor PredictSpring. The acquisition will augment Salesforce’s existing Customer 360 capabilities.
Einstein Studio 1: What it is and what to expect
July 31, 2024: Salesforce has released a set of low-code tools for creating, customizing, and embed AI models in your company’s Salesforce workflows. Here’s a first look at what can be achieved using it.
Why are Salesforce and Workday building an AI employee service agent together?
July 26, 2024: Salesforce and Workday are partnering to build a new AI-based employee service agent based on a common data foundation. The agent will be accessible via their respective software interfaces.
Salesforce debuts gen AI benchmark for CRM
June 18, 2024: The software company’s new gen AI benchmark for CRM aims to help businesses make more informed decisions when choosing large language models (LLMs) for use with business applications.
Salesforce updates Sales and Service Cloud with new capabilities
June 6, 2024: The CRM software vendor has added new capabilities to its Sales Cloud and Service Cloud with updates to its Einstein AI and Data Cloud offerings, including additional generative AI support.
IDC Research: Salesforce 1QFY25: Building a Data Foundation to Connect with Customers
June 5, 2024: Salesforce reported solid growth including $9.13 billion in revenue or 11% year-over-year growth. The company has a good start to its 2025 fiscal year, but the market continues to shift in significant ways, and Salesforce is not immune to those changes.
IDC Research: Salesforce Connections 2024: Making Every Customer Journey More Personalized and Profitable Through the Einstein 1 Platform
June 5, 2024: The Salesforce Connections 2024 event showcased the company’s efforts to revolutionize customer journeys through its innovative artificial (AI)-driven platform, Einstein 1. Salesforce’s strategic evolution at Connections 2024 marks a significant step forward in charting the future of personalized and efficient AI-driven customer journeys.
Salesforce launches Einstein Copilot for general availability
April 25, 2024: Salesforce has announced the general availability of its conversational AI assistant along with a library of pre-programmed ‘Actions’ to help sellers benefit from conversational AI in Sales Cloud.
Salesforce debuts Zero Copy Partner Network to streamline data integration
April 25, 2024: Salesforce has unveiled a new global ecosystem of technology and solution providers geared to helping its customers leverage third-party data via secure, bidirectional zero-copy integrations with Salesforce Data Cloud.
April 22, 2024: Salesforce’s negotiations to acquire enterprise data management software provider Informatica have fallen through as both couldn’t agree on the terms of the deal. The disagreement about the terms of the deal is more likely to be around the price of each share of Informatica.
Decoding Salesforce’s plausible $11 billion bid to acquire Informatica
April 17, 2024: Salesforce is seeking to acquire enterprise data management vendor Informatica, in a move that could mean consolidation for the integration platform-as-a-service (iPaaS) market and a new revenue stream for Salesforce.
Salesforce adds Contact Center updates to Service Cloud
March 26, 2024: Salesforce has announced new Contact Center updates to its Service Cloud, including features such as conversation mining and generative AI-driven survey summarization.
Salesforce bids to become AI’s copilot building platform of choice
March 7, 2024: Salesforce has entered the race to offer the preeminent platform for building generative AI copilots with Einstein 1 Studio, a new set of low-code/no-code AI tools for accelerating the development of gen AI applications. Analysts say the platform has all the tools to become the platform for building out and deploying gen AI assistants.
Salesforce rebrands its low-code platform to Einstein 1 Studio
March 6, 2024: Salesforce has rebranded its low-code platform to Einstein 1 Studio and bundled it with the company’s Data Cloud offering. The platform has added a new feature, Prompt Builder, which allows developers to create reusable LLM prompts without the need for writing code.
Salesforce’s Einstein 1 platform to get new prompt-engineering features
February 9, 2024: Salesforce is working on adding two new prompt engineering features to its Einstein 1 platform to speed up the development of generative AI applications in the enterprise. The features include a testing center and the provision of prompt engineering suggestions.
On a cold winter’s day in December 1995, Microsoft co-founder Bill Gates shook the tech world with plans to embed internet connectivity into all of Microsoft’s major products, making headlines across the country. Click to enlarge. (GeekWire Graphic / Geof Wheelwright)
December 7 carries historical weight well beyond the tech world, but for those who covered Microsoft in the ’90s, the date has another resonance. Thirty years ago today, Bill Gates gathered more than 200 journalists and analysts at Seattle Center to declare that the company was going “all-in” on the internet.
As managing editor for Microsoft Magazine at the time, I was there, and I remember it well. Three decades later, I can’t help but see the parallels to Microsoft’s current AI push.
The moves that Microsoft kicked off that day to build internet connectivity into all its products would reverberate throughout the next decade, helping to lay the foundation for the dot-com boom years and arguably the eventual rise of cloud computing.
The release of Internet Explorer 2.0 as a free, bundled browser, the internet-enablement of Microsoft Office, the complete revamping of the still-new MSN online service, Microsoft’s licensing of Java from Sun Microsystems and a focus on how the internet might be used commercially were all pieces of the Microsoft plan unveiled that day.
Internet Explorer 2 was a modest, but ambitious, part of Microsoft’s 1995 internet enablement strategy. (GeekWire Screenshot / Geof Wheelwright)
“The internet is the primary driver of all new work we are doing throughout the product line,” Bill Gates told the assembled technology press in 1995. “We are hard core about the internet.”
Substitute the word “AI” for “internet” and you have a statement that current Microsoft CEO Satya Nadella could have made at any moment in the last couple of years.
“Fifty years after our founding, Microsoft is once again at the heart of a generational moment in technology as we find ourselves in the midst of the AI platform shift,” Nadella wrote in his 2025 annual letter to shareholders. “More than any transformation before it, this generation of AI is radically changing every layer of the tech stack, and we are changing with it.”
Whether you are using the Microsoft Azure cloud platform; running a Windows 11 PC, tablet, or laptop; spending time on LinkedIn; or using Microsoft 365, you will find AI baked in.
Comparing then and now, there are insights in both the similarities and the differences, and lessons from Microsoft’s mid-’90s missteps and successes that are still relevant today.
What’s the same?
The challenge of navigating the shift to a new generation of technology in a large, fast-moving company is the biggest similarity between now and 30 years ago.
Bill Gates launches Windows 95 in August 1995, just four months before the company’s massive internet pivot. (Microsoft Photo)
Microsoft was a lot smaller in 1995, but it was still the dominant force in the software industry of its day. When the company launched Windows 95 in August of 1995, it came with the first versions of both Internet Explorer and MSN. Within four months, it had to ship new, better versions of those products alongside a whole lot of other changes.
The push for speedy change grew out of something the company had been telling its senior leaders for several months prior to the launch of Windows 95: It had to move fast and do more if it was going to catch up in a race that it couldn’t afford to lose.
Gates’ famous “internet tidal wave” memo from May 26, 1995 (which later became an antitrust exhibit) spelled out both the threat and opportunity — calling the internet “the most important single development to come along since the IBM PC was introduced in 1981.”
Later in the memo, Gates acknowledged a significant problem: Microsoft would have to explain why publishers and internet users should use MSN instead of just setting up their own website — and he admitted that the company didn’t have a great answer.
Fast forward to March 2023, a few months after Microsoft partner OpenAI launched ChatGPT, when Satya Nadella made the scale of the AI era clear in a speech on the future of work.
“Today is the start of the next step in this journey, with powerful foundation models and capable copilots accessible via the most universal interface: natural language,” Nadella said. “This will radically transform how computers help us think, plan, and act.”
Of course, Microsoft CEOs have learned a lot over the last 30 years, including the importance of not pointing out the company’s shortcomings in memos that could end up being seen by the rest of the world. Nadella offered nothing like Gates’ MSN admission. But his comments about the size of the AI challenge and opportunity were a direct parallel to the urgency that Gates expressed about the internet 30 years ago.
What’s different?
In the world of PC operating systems and software, Microsoft in the 1990s was king — with few competitors that came even close to the kind of market share it enjoyed. It was arguably late in making a bet-the-company pivot to the internet, but doing so from a very strong position.
Thirty years later, amid the rise of artificial intelligence, Amazon, Google, Nvidia, OpenAI, and Anthropic are part of a more complex network of competitors and partners.
Back in 1995, the big competition was perceived as coming from Netscape and other fast-moving internet startups — and Microsoft was the behemoth battling the insurgents.
The New York Times’ headline about the 1995 event summed up the framing: “Microsoft Seeks Internet Market; Netscape Slides.” As The Seattle Times put it, “Microsoft plays hardball — Game plan for the Internet: Crush the competition.” Many others echoed the theme.
The Seattle Times’ coverage of Microsoft’s internet pivot captured the competitive themes of the day. (Click to enlarge)
I saw that competitive dynamic first-hand at the press event, when by a stroke of luck I ended up sitting beside Bill Gates at lunch. I recall him being a little annoyed by questions about the Java licensing deal with Sun and the broader press interest in the Netscape/Microsoft narrative. He wanted to focus on the broader impact of the day’s announcements.
He stressed, for example, that the licensing by Microsoft of Sun’s Java programming language for use with Microsoft’s Internet Explorer browser was not really a big deal.
“Java you can recreate trivially,” Gates told me, brushing off the licensing deal as a routine business decision, not much different than many others Microsoft made over the years.
The scale is also drastically different. For example, my January 1996 cover story for Microsoft Magazine quoted Gates explaining how the “150 million users of Windows” would benefit from the internet integration it was undertaking across 20 new products and technologies.
In today’s terms, those numbers look tiny. In a blog post earlier this year, Microsoft executive vice president Yusuf Mehdi said Windows now powers more than 1.4 billion monthly active devices. That doesn’t include Microsoft’s massive cloud computing business, Microsoft 365, LinkedIn, Xbox, and its already-significant AI-attributable revenue from Copilot.
The investment gap is more dramatic, even adjusted for inflation. Microsoft poured more than $88 billion into capital expenditures last fiscal year, much of it on AI infrastructure. In 1995, the company’s $220 million deal with NBC to launch MSNBC sounded like a lot of money.
That MSNBC deal, however, highlights another important contrast between the present and the past. In 1995, no one really knew where the internet (and the web) was going to go. Fortunes were made and lost trying to predict which business models would work online.
Tim Bajarin, CEO of the consultancy Creative Strategies and a longtime industry analyst, says Microsoft is better positioned now than it was in 1995. The difference: we already have the underlying architecture for useful AI applications. That wasn’t true with the internet back then.
“We didn’t see the value proposition until we saw the role of applications built on a web-based architecture,” Bajarin said. “That is what is significantly different.”
Lessons for today
Microsoft’s AI push, Bajarin said, will succeed only if it delivers genuine value — implementations that solve real problems and show clear return on investment.
Recent headlines suggest not everyone is convinced. ‘No one asked for this’: Microsoft’s Copilot AI push sparks social media backlash, declared Germany’s PC-WELT magazine. It’s the same question Gates couldn’t answer about MSN in 1995: Why should anyone use this?
Microsoft CEO Satya Nadella speaks at the company’s 50th anniversary event. (GeekWire File Photo / Kevin Lisota)
Perhaps the biggest lesson on the competition front is that there is no guarantee of longevity or relevance in tech. Only one of the competitors listed in the December 1995 New York Times story is still around – IBM – and it is a vastly different company than it was then.
There is one more lesson, about the cost of success. Microsoft’s aggressive internet push worked — but it also triggered a Department of Justice investigation that lasted from 1998 to 2001. Competing hard is essential. Competing too hard has consequences.
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